El pasmante ascenso de Los Angeles Clippers en la clasificación de la Charla Oeste, de 15 juegos bajo .500 a un lugar seguro en el torneo de play-in, aparentemente parecía deshecho por la salida de James Harden e Ivica Zubac en la fecha límite de cambios de la semana anterior.
El delantero de los Clippers, Kawhi Leonard, y sus inquebrantables compañeros parecen creer lo opuesto. Gracias a otra actuación fenomenal de Leonard, los Clippers derrotaron el domingo a los Minnesota Timberwolves por 115-96 a pesar de las ausencias de Harden y Zubac, así como de los players que recibieron a cambio en esos intercambios separados.
Los Clippers anticipan que Darius Garland, Bennedict Mathurin y también Isaiah Jackson harán su debut el martes en el primero de 2 juegos sucesivos como visitantes contra los Houston Rockets.
Leonard anotó 41 puntos, ocho rebotes y cuatro latrocinios en la victoria a hogar sobre Minnesota, marcando su cuarto partido de 40 puntos esta temporada, la mejor marca de su carrera. A pesar de estar con el aparato menos libre y presumiblemente reacios a pelear por los playoffs tras la salida de Harden y Zubac, los Clippers probaron que aún tienen mucho por enfrente para la última parte de la temporada regular.
"Siempre y en todo momento estamos listos para jugar", ha dicho el alero de los Clippers, John Collins. "Poseemos enormes players listos para ofrecer un paso adelante y explotar su ocasión , además de Kawhi Leonard. ¿Qué mucho más puedo decir ?"
Una barrida en la serie de dos juegos en Houston elevaría a los Clippers a un récord de .500 en el receso del Juego de las Estrellas. Tal marca parecía improbable a mediados de diciembre, pero el coraje es difícil de medir.
"Contamos un buen grupo ", ha dicho Leonard. "Los chicos son sensatos , les gusta mucho jugar al baloncesto, así que sencillamente salimos a competir todas y cada una de las noches. Eso es todo cuanto hacemos".
Los Rockets también buscan mantener el impulso al llegar al reposo. Tras perder dos partidos consecutivos en el hogar ante los Boston Celtics y los Charlotte Hornets la semana anterior , Houston remontó para llevarse el último partido de la temporada contra los Oklahoma City Thunder por 112-106 el sábado.
Los Rockets han mostrado una inclinación a divertirse al nivel de sus competidores esta temporada, de manera frecuente reservando lo destacado para sus contrincantes mucho más desafiantes. Houston ha luchado contra la inconsistencia , con un esfuerzo y también intensidad vacilantes abordados durante los partidos sucesivos de la semana pasada.
"Ese fue el mensaje aun antes del partido contra Charlotte", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. "Queríamos jugar bien estos últimos cinco partidos, no lo hicimos en los dos primeros, pero fue bueno volver a jugar con el esfuerzo y la intensidad que se necesitan para ganar un partido contra Oklahoma City".
Y ese es la situacion de los Clippers. Deseamos terminar con buen pie. Contamos un par de días libres para recuperarnos de manera rápida , jugar dos partidos seguidos, y por supuesto , esos 29 partidos son una carrera hasta el desenlace. Es bueno llegar al receso del Juego de las Estrellas con buen pie y después seguir construyendo desde ahí.
Contra el Thunder, los Rockets han recibido contribuciones críticas de Tari Eason y Jabari Smith Jr., quienes se combinaron para 48 puntos y 18 rebotes en acompañamiento del tándem All-Star de Kevin Durant y Alperen Sengun.
Si los Rockets quieren cumplir con sus altas esperanzas de pretemporada, precisarán sacrificios similares de sus players de papel a lo largo del esprint final hacia los playoffs.
"Deberemos lidiar con eso durante el resto de la temporada", ha dicho Durant sobre la atención que las defensas rivales prestan a él y a Sengun. "Fue una buena prueba para nosotros".
--Medios de nivel de campo
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